Fudbal je stekao uporište u Sjedinjenim Državama i čini se da je zemlja spremna da bude domaćin Svjetsko prvenstvo ovog ljeta – što nije bilo jasno 1994.
U vrijeme kada je SAD posljednji put bio domaćin Svjetskog prvenstva, zemlja nije imala profesionalnu ligu, a reprezentaciju su činile bivše kolege, kalfe i poluprofesionalci.
Preporučene priče
spisak od 4 stavkekraj liste
“Početkom ’94. bili smo u opasnosti na strani karte”, rekao je bivši američki nogometni predsjednik Sunil Gulati u nedavnom intervjuu za Al Jazeeru. “Za američki organizacioni komitet je bila velika briga hoćemo li moći prodati sve karte.”
Na kraju, turnir 1994. je bio uspješan. Rekordnih 3,5 miliona (68.991 po utakmici) prisustvovalo je utakmicama; SAD su napredovale iz grupne faze po prvi put od 1930. godine, izgubivši 1-0 od konačnog prvaka Brazila u osmini finala; i posijano je sjeme za profesionalnu ligu, Major League Soccer.
Fudbal se od tada preselio sa ruba na mejnstrim u SAD.
MLS napreduje, reprezentacija je rangirana na 16. mjestu na svijetu od strane FIFA-e, a s obzirom da se Svjetsko prvenstvo vraća ovog ljeta, potražnja za ulaznicama daleko nadmašuje ponudu.
“Ako ste 1994. rekli da će MLS biti liga sa 30 timova, (22) fudbalska liga sa prosječnom posjećenošću od 20.000 – to nam nije bilo u najluđim snovima,” rekao je Gulati.
“Scena je potpuno drugačija. Najvidljiviji je razvoj profesionalnih liga, MLS i ženske lige (NWSL). Nismo imali prvoligašku ligu. A sada postoje (i) USL Divizija 2 i 3. Broj timova je drastično porastao.”
Danas je Američka fudbalska asocijacija, koja se obično naziva US Soccer, sankcionisala 127 profesionalnih timova – 102 muška i 25 ženskih.
“Osamnaest od 50 najboljih (procijenjenih) timova na svijetu su u MLS-u,” rekao je Gulati. “To je izvanredna statistika. Ženski tim u Kolumbusu je upravo prodat za 205 miliona dolara. Komercijalni interes za fudbal i fudbalske lige je na vrhuncu svih vremena.”
Svaka čast Joao Havelangeu što vidi budućnost. Tokom svoje vladavine kao predsjednik FIFA-e, Havelange je obično dobijao ono što je želio, a želio je i Svjetsko prvenstvo 1994. u SAD-u, uz profesionalnu ligu.
Ipak, lakše je reći nego učiniti. Organizovani fudbal igra se u Sjedinjenim Državama od kasnog 19. veka, a Kup Amerike je otvoren 1884. Ali tokom narednih decenija, nekoliko profesionalnih liga je propalo, a nakon raspada Severnoameričke fudbalske lige (NASL) 1984., činilo se da nema mnogo budućnosti za ovu igru. Uđite u Havelange i FIFA.
“FIFA je odavno shvatila da sport mora biti uspješan u SAD-u kako bi rastao na međunarodnom planu”, rekao je za Al Jazeeru Farrukh Quraishi, administrator iz Tampe na Floridi koji je igrao u NASL-u.
“Za mene je to bilo samo pitanje vremena. Ovo je ogromno i bogato tržište. Sada, pogledajte ko kupuje klubove u MLS-u, a ko je od vlasnika NFL-a.”
U retrospektivi, izvanredno je da su se SAD zapravo takmičile na Svjetskim prvenstvima, pa čak i bile domaćini jednom, bez nacionalne profesionalne lige.
Godinama su temelji fudbala u zemlji građeni na amaterskom i omladinskom učešću. Do ranih 1990-ih, brojke su bile visoke, sa procijenjenim da je oko 18 miliona ljudi učestvovalo u sportu na nekom nivou u SAD-u. Ali piramidi je nedostajao najviši nivo, ostavljajući ćorsokak za ambiciozne igrače, malo medijske pokrivenosti i raštrkano interesovanje navijača.
Svjetsko prvenstvo 1994. je došlo i prošlo, a 1996. je konačno počeo MLS.
Havelange je uredno stigao da obilježi inauguralnu utakmicu, sjedeći na klimavim tribinama Spartan stadiona u San Joseu u Kaliforniji.
San Jose Clash je pobijedio DC United rezultatom 1-0, kada je Eric Wynalda pogodio u 88. minuti – taman na vrijeme da se izbjegne da utakmica ode u “shootout”, u kojem su žreb odlučili igrači jedan na jedan sa golmanom sa udaljenosti od 32 metra (35 jardi). Ova nova metoda donošenja odluka u igricama okončana je 2000. godine.
Stadioni specifični za fudbal počeli su da se pojavljuju 1999. Stadion Columbus Crew Lamara Hunta postao je prva velika fudbalska arena u zemlji od Markovog stadiona u Fall Riveru, Massachusetts 1922. Sada je Columbus dom za svoj drugi stadion, ScottsMiracle-Gro Field, i njihov vlastiti MLS tim koji se takmiči u ukupnom sastavu MLS-a.
Fudbal je konačno postao dio američke sportske scene.
“Da li je to na isti način kao NFL, sa (prosječnim brojevima od više od 18 miliona) koji ga gledaju, ili kao američka zabava u bejzbolu? Ne”, rekao je Gulati.
“Nije na tom nivou gledanosti, (ali) ima pokrivenost utakmica širom svijeta. Pogledajte sve koji nose dresove na ulici, Lionel Messi igra u Majamiju. To je dio mainstreama.”
“Fudbal još uvijek nije kralj u SAD-u”
Nije da slika nema nedostataka. Wynalda, koji je postigao 34 gola u 106 utakmica za reprezentaciju SAD-a, vidi trenutni sistem kao recept za prosječnost, koji registruje milione mladih, ali ograničava njihove ambicije jer mali broj američkih igrača preuzima istaknute uloge u MLS timovima.
Većini se nudi minimalna godišnja plata lige (80.622 dolara), a samo su dva američka igrača bila među 40 najbolje plaćenih prošle godine, prema Udruženju igrača MLS-a — napadač Austin FC Brandon Vasquez (24. sa 3,55 miliona dolara) i defanzivac Nashville SC Walker Zimmerman (27. sa 3,45 miliona dolara).
“Pogledajte rast (MLS-a) i možete reći da fudbal izgleda profesionalno, izgleda kao velika stvar, izgleda kao prva liga. I mnogi ljudi sada gledaju na sport kroz drugačije sočivo jer je to legitiman sport”, rekao je Wynalda, sada trener i komentator, za Al Jazeeru.
“(Ali) objekti ne stvaraju sposobnost. Moramo se više fokusirati na takmičarsko okruženje kako bismo razvili igrače. Kažemo im da pobjeda nije važna, a onda se pitamo zašto ne mogu pobijediti. Izgubili smo taj takmičarski mentalitet.”
Zalaže se za uvođenje napredovanja/ispadanja kao rješenja.
“Ako idete u tim koji nikada neće ispasti, jer ima dovoljno novca, nikada nećete naučiti kako se boriti protiv ispadanja, kako pobijediti 11 ljutitih ljudi sa njihovim sredstvima za život”, rekao je Wynalda.
I dok je MLS-ov model franšize stvorio bogatstvo, s timovima koje časopis Forbes kao što je Los Angeles FC procjenjuje na 1,25 milijardi dolara (zahvaljujući vlasništvu nad stadionom BMO sa 22.000 mjesta), kvalitet igre nije uvijek na nivou.
MLS timovi su imali tendenciju da se bore u CONCACAF takmičenjima, iako 2022 Seattle Sounders okončao je 22-godišnju sušu za MLS tim za pobjedu u elitnom takmičenju asocijacije, koje su prethodno osvojili DC United 1998. i LA Galaxy 2000. godine.
“Postoje stvari sa kojima se slažemo i ne slažemo, na terenu i van njega, ali (MLS) je uspješan”, rekao je za Al Jazeeru komentator Fox Sportsa Alexi Lalas, centar beka SAD 1994. godine. “Mislim da se s tim ne možete raspravljati.”
Zahvaljujući Svjetskom prvenstvu i MLS-u 1994., fudbal u SAD-u je postao “veoma drugačiji svijet, da bi konačno bio priznat za ono što si učinio, a kamoli poštovan”, rekao je Lalas. “Znate, fudbal još uvijek nije kralj u SAD-u, ali budimo iskreni, on je dio nepca i svakako dio pejzaža kada je ova generacija u pitanju.”
Lalas predviđa da će SAD iskoristiti “magiju” gostovanja da dođu do četvrtfinala, dok Gulati očekuje da će sport nastaviti da raste u SAD-u nakon Svjetskog prvenstva.
“To je naslijeđe turnira i zašto smo se licitirali,” rekao je Gulati.
