Kimi Antonelli imao je samo deset godina kada je njegov otac Marco prvi put pomislio da dječak koji mu sjedi u krilu, upravlja volanom i mijenja brzine, možda posjeduje izuzetan talent za automobilističke utrke. Bio je to trenutak koji će, kako se kasnije pokazalo, nagovijestiti početak jedne velike karijere. Otac i sin tada su bili na stazi Adria u sjeveroistočnoj Italiji. Marco je tamo boravio sa svojim timom koji se takmičio u utrkama sportskih automobila Lamborghini, dok je Kimi učestvovao u karting utrci.
Na kraju dana Marco, i sam nekadašnji vozač, upitao je sina želi li isprobati Lamborghini. Odgovor je, naravno, bio potvrdan. Marco je potom vezao sebe i sina u automobil, produživši sigurnosne pojaseve kako bi obojica mogla sjediti na svojim mjestima. Otac je preuzeo kontrolu nad gasom i kočnicom, dok je Kimi upravljao svim ostalim funkcijama.
„Nisam mogao vidjeti stazu jer je on sjedio ispred mene s kacigom na glavi. Mogao sam vidjeti samo oznake pored staze, prije svakog zavoja – 100 metara, 50 metara“, ispričao je Marco za BBC Sport.
Kako je vožnja odmicala, povećavali su brzinu.
„Počeli smo voziti, korak po korak, sve brže i brže. Na kraju sam vozio kao da sam sam u automobilu. Na kraju pravca, pri brzini od 320 kilometara na sat, snažno sam zakočio, gotovo na samoj granici mogućnosti automobila“, prisjetio se. Automobil je imao izraženo preupravljanje, odnosno zadnji dio vozila počeo je proklizavati, ali je desetogodišnji Kimi, prema očevim riječima, potpuno kontrolisao situaciju.
„Kimi je savršeno kontrolisao proklizavanje. Zatim sam dodao gas, on je dovršio korekciju, promijenio brzinu i nastavili smo. Rekao sam: ‘U redu, stani, ovo je sada postalo opasno.’ Ali kada sam kasnije pogledao snimak, na kojem je Kimi imao deset godina i sjedio mi u krilu, vidio sam kako kontroliše automobil i sve radi savršeno. Tada sam pomislio: ‘Možda u njemu postoji nešto posebno’“, kazao je Marco.
Danas, kada je u augustu napunio tek 20 godina, Kimi Antonelli dominira Formulom 1 u svojoj drugoj sezoni i postao je najmlađi svjetski prvak u historiji ovog sporta.
To je priča o dječaku za kojeg njegov otac kaže da je „rođen u garaži“.
Djetinjstvo uz zvuk motora i miris izduvnih gasova
„Kimi je već sa 15 dana bio u garaži. Slušao je zvuk motora i udisao miris izduvnih gasova“, kaže Marco, koji je zajedno sa suprugom Veronicom vodio posao vezan za automobilističke utrke. Kada je Kimi imao oko tri godine, tokom božićnih praznika, njegov otac donio je kući simulator vožnje. Kupio ga je kako bi ga posjetioci mogli isprobavati na Sajmu automobila u Bologni.
Svake večeri Kimi je želio voziti.
Marco se prisjeća da je dječak, baš kao i sedam godina kasnije u Lamborghiniju, sjedio u njegovom krilu, dok su kontrole bile podijeljene na isti način – otac je upravljao gasom i kočnicom, a sin ostatkom.
„Sjećam se jedne večeri kada sam počeo tonuti u san jer sam tog dana veoma rano otišao na posao. Doživjeli smo sudar jer nisam zakočio kada smo stigli do kraja pravca. Kimi mi je tada govorio: ‘Tata, tata, nemoj spavati, nemoj spavati. Ja moram voziti’“, ispričao je Marco.
Ipak, Kimi nije odrastao uz bezrezervnu očevu podršku ideji da postane profesionalni vozač. Marco u početku nije želio da njegov sin krene njegovim stopama, upravo zbog vlastitih iskustava i razočarenja tokom karijere. „Ponekad ste brzi, ali se ne nađete u pravom položaju da biste postali profesionalni vozač“, objašnjava Marco.
Tokom devedesetih godina i sam je bio veoma blizu angažmana fabričkog vozača u DTM-u, tada izuzetno popularnom evropskom prvenstvu turing automobila.
Testirao je za Alfa Romeo, ali je nakon odlaska šefa ekipe prilika propala. Slična situacija ponovila se i s BMW-om, gdje je postojala mogućnost da vozi zajedno s tadašnjim zvijezdama Robertom Ravagliom i Steveom Soperom.
„Mnogo sam patio zbog toga. Naravno, plašio sam se da bi moj sin mogao proći kroz isto iskustvo. U početku sam bio veoma zabrinut zbog njegove strasti prema automobilističkom sportu“, priznao je.
Prvi karting i put prema Mercedesovoj akademiji
Kimi je prvi put sjeo u karting kada je imao pet godina. Već tada je pokazivao izuzetno razumijevanje trkaćih putanja, mjesta za kočenje i kontrole nad vozilom. Porodica Antonelli, kako je Marco opisuje, bila je sasvim obična porodica. Nisu imali finansijske mogućnosti da sami plaćaju sve kategorije takmičenja kroz koje bi njihov sin morao proći na putu prema Formuli 1.
Marco je u početku planirao finansirati Kimijevo takmičenje u kartingu i jednu sezonu u osnovnoj kategoriji jednosjeda, Formuli 4. Nakon toga, nadao se da bi sina mogao angažirati u jednom od svojih GT automobila i omogućiti mu da na taj način postane profesionalni vozač.
Međutim, Kimi je vrlo brzo počeo nadmašivati očekivanja. U kojoj god kategoriji da se takmičio, bio je brz i osvajao pobjede.
Kada je imao 11 godina, njegovo ime već se spominjalo u automobilističkim krugovima. Za njega je čuo i Mercedes, čiji je izviđač za vozačku akademiju Gwen Lagrue doputovao u Italiju kako bi ga lično pogledao. U jednoj sezoni Antonelli je vozio karting s manje snage od onih koje su imali njegovi konkurenti. Marco je sinu objasnio da takva situacija može biti korisna za njegov razvoj. Umjesto da se opterećuje rezultatima, trebalo je da razmišlja o tome kako unaprijediti vožnju i da u svakom trenutku daje sve od sebe.
„Gwen je bio impresioniran činjenicom da je Kimi vozio u takvim uslovima, s manje snage u toj kategoriji. Možda su tada shvatili da je Kimi drugačije dijete“, rekao je Marco.
Ulazak u Mercedesovu vozačku akademiju promijenio je i finansijsku situaciju porodice. Marco više nije morao brinuti o tome kako će platiti svaki naredni korak u sinovoj karijeri, već se mogao potpuno posvetiti tome da mu pomogne da ostvari svoj potencijal.
Verstappen je već tada prepoznao poseban talent
Mercedes nije bio jedini tim u Formuli 1 koji je pratio Antonellijev razvoj. „Još dok se takmičio u kartingu, bilo je jasno da je jedan od najistaknutijih talenata“, rekao je četverostruki svjetski prvak Max Verstappen. Kada je imao 15 godina, Antonelli je bio spreman za prelazak u automobilističke utrke. Kao posljednju pripremu vozio je nekoliko utrka u karting kategoriji s mjenjačem.
Već na debiju, uz minimalan broj testnih vožnji prije takmičenja, osvojio je pole position. Potom je nastupio i na svjetskom finalu, gdje je ponovo bio najbrži u kvalifikacijama.
Bilo je to krajem 2021. godine, nakon čega je Antonelli u potpunosti prešao na utrke automobilima.
Tokom 2022. godine osvojio je gotovo sve što se moglo osvojiti u različitim prvenstvima Formule 4. Godinu kasnije, 2023, ponovio je uspjehe u Formuli Regional. U tom periodu šef Mercedesovog tima Toto Wolff već je razmišljao o Antonelliju kao budućem vozaču Formule 1, potencijalno i kao nasljedniku Lewisa Hamiltona. Sedmerostruki svjetski prvak približavao se 40. godini, a Wolff je planirao generacijsku smjenu u timu.
Zbog toga je tokom pregovora o novom ugovoru s Hamiltonom 2023. godine zauzeo čvršći stav. Hamilton je želio potpisati ugovor na najmanje dvije garantovane godine, dok je Wolff nudio samo jednu. Na kraju su postigli kompromis – ugovor za 2024. godinu uz mogućnost produženja za 2025.
Hamilton, nezadovoljan takvim ishodom, počeo je razmatrati druge mogućnosti. Krajem januara 2024. godine, prije početka nove sezone, obavijestio je Wolffa da će 2025. preći u Ferrari.
Wolff je odmah telefonom pozvao Marca Antonellija kako bi mu saopćio, kako se prisjeća Kimin otac, „veoma veliku vijest“.
„Rekao mi je: ‘Stavit ćemo Kimija u Formulu 1. Šta misliš?’ Odgovorio sam: ‘To je teško pitanje. Naravno da sam sretan što razmišljate o Kimiju, ali jeste li sigurni da je spreman?’“, ispričao je Marco.
U tom trenutku rukovodstvo Mercedesa nalazilo se na zajedničkom sastanku van sjedišta tima. Wolff je okupio vodeće inženjere kako bi razgovarali o Hamiltonovoj odluci i mogućim rješenjima.
„Razmatrali smo mogućnosti i pokušavali brzo donijeti odluku. Svi smo bili skloni tome da pružimo priliku Kimiju, iako smo znali da je to određeni rizik. Bilo je uzbudljivo i smatrali smo da, na osnovu svega što je do tada pokazao, ima dobre šanse da bude veoma uspješan. Činilo nam se da je to dobar izazov“, rekao je Andrew Shovlin, direktor inženjeringa na stazi u Mercedesu.
Prvi testovi u Formuli 1 pokazali šta može
Kada je Wolff donio odluku, Antonelli još nije ni vozio bolid Formule 1. Mercedes je zbog toga organizovao poseban program testiranja. Kimi je dobio više od 20 dana vožnje u starijim bolidima, starim nekoliko godina, na stazama širom svijeta, kako bi se što bolje pripremio za debi u Formuli 1 2025. godine.
Inženjeri su vrlo brzo uočili njegove sposobnosti, posebno brzinu kojom se prilagođavao bolidu.
„Ono što je bilo posebno jeste koliko brzo je uspijevao dostići potrebnu brzinu. Kod većine vozača vidite postepeno napredovanje – malo brže prolaze kroz zavoj, nešto kasnije koče i tako dalje“, objasnio je Shovlin.
Upoređujući ga s drugim vozačima koje je gledao tokom prvih vožnji u bolidu Formule 1, Shovlin je kazao da je do tada najbolji utisak na njega ostavio George Russell.
„Odjednom smo vidjeli nekoga ko mu je bio prilično sličan. Kimi bi nakon nekoliko izlazaka na stazu shvatio kako se bolid ponaša, a zatim bi već bio gotovo na samoj granici njegovih mogućnosti“, rekao je.
Posebno ga je impresionirala Antonellijeva kontrola nad automobilom, odnosno sposobnost da bolid zadrži pod kontrolom čak i kada se nalazi na samoj granici proklizavanja pri ulasku u zavoj. Shovlin je primijetio i da su njegove greške uglavnom bile posljedica pogrešne procjene ili nedostatka iskustva, a ne nedostatka vozačkog talenta.
Jedna takva greška dogodila se na Velikoj nagradi Italije 2024. godine. Wolff je odlučio da Antonelliju pruži prvo iskustvo tokom trkaćeg vikenda Formule 1, i to na prvom slobodnom treningu na domaćoj utrci u Monzi.
Debi je bio spektakularan, i to iz dobrih, ali i loših razloga.
Antonelli je već u prvom krugu postavio najbrže vrijeme. Potom je krenuo u još jedan brzi krug, u kojem je bio izuzetno brz, znatno ispred svih ostalih vozača u tom trenutku. Međutim, na posljednjem zavoju, poznatom kao Parabolica, izgubio je kontrolu i teško oštetio bolid.
„Niko na svijetu ne bi mogao provesti bolid kroz taj zavoj brzinom kojom je on pokušao. Očigledno je u svojoj glavi odlučio da pokuša napraviti nešto posebno, ali je pogrešno procijenio situaciju“, kazao je Shovlin.
Wolff je nakon toga razgovarao s mladim vozačem, rekao mu da se ne brine i da je sve u redu. Ipak, incident je ostavio značajan trag na Antonellija.
Pritisak prve sezone i kriza samopouzdanja
Toto Wolff je uoči Antonellijeve debitantske sezone u javnosti pažljivo govorio o očekivanjima i mogućim izazovima. „Sam sebe sam pripremio tako što sam govorio: bit će trenutaka izuzetnog sjaja, ali i trenutaka kada ćete poželjeti počupati kosu“, rekao je Wolff.
Antonelli je imao nekoliko zapaženih nastupa, među kojima se izdvojilo osvajanje pole positiona za sprint utrku u Miamiju. Ipak, sredina sezone, tokom evropskih utrka, donijela je razočarenje. Promjena konstrukcije zadnjeg ovjesa učinila je bolid nervoznijim i utjecala na Kimijevo samopouzdanje. Njegov tempo više nije bio na ranijem nivou, a počeo je praviti i previše grešaka.
„Očekivali smo više dobrih trenutaka od njega“, priznao je Shovlin. Njegov otac smatra da je na mladog vozača utjecao i pritisak koji je dolazio iz samog tima.
„Mercedesu je bio potreban dobar rezultat nakon perioda koji nije bio na nivou Hamiltonove ere. Bili su im potrebna i dva bolida koja će redovno osvajati bodove. Kimi je osjećao tu potrebu. Udes u Monzi bilo mu je veoma teško zaboraviti i stvorio je veliki pritisak na njega“, objasnio je Marco.
Wolff je kazao da su trenuci Antonellijevog bljeska talenta i dalje bili vidljivi, ali da je uslijedio period od devet utrka koji nije bio dobar. „Ja lično nikada nisam sumnjao. Drugi jesu – i unutar tima i izvan njega“, rekao je šef Mercedesa.
Godinu nakon prvog treninga u Monzi, Antonelli je ponovo doživio udes na istoj stazi, tokom treninga za Veliku nagradu Italije. „Tada sam mu rekao: ‘Kimi, moraš ovo preokrenuti. Ovo jednostavno nije dovoljno dobro.’ A on mi je odgovorio: ‘Znam’“, prisjetio se Wolff.
Marco kaže da su on i sin u tom periodu mnogo razgovarali. Kimi je, prema njegovim riječima, shvatio da se sve može promijeniti. „Period je bio loš, ali možete vidjeti svjetlo na kraju tunela. Korak po korak počeo je vraćati samopouzdanje“, rekao je.
Od problema u Monzi do dominacije u drugoj sezoni
Kada je prošle jeseni Formula 1 napustila evropske staze, u Mercedesu su počeli primjećivati promjenu. „Odjednom smo osjetili da ostvarujemo veoma dobar napredak“, kazao je Shovlin. Prema njegovim riječima, određeni pozitivni signali pojavili su se već pred kraj sezone. Ipak, tada niko u timu nije mogao pretpostaviti da će Antonelli u narednoj godini pokazati ono što je uslijedilo.
„Nismo očekivali da ćemo vidjeti ono što gledamo ove godine, ali smo znali da imamo pristojnog vozača Formule 1“, dodao je Shovlin.
Antonelli je, međutim, pokazao mnogo više od toga.
U drugoj sezoni napravio je veliki iskorak i uspostavio konstantnu prednost u odnosu na timskog kolegu Georgea Russella. Vozeći, kako se navodi u analizi BBC-ja, najbolji bolid u konkurenciji, Antonelli je u prvih 11 utrka osvojio šest pole positiona i šest pobjeda, čime je stekao prednost od 50 bodova u ukupnom poretku.
Mercedes je u drugom dijelu sezone izgubio dio ranije dominacije, suočen s izazovima McLarena, a potom i Red Bulla. Ipak, Antonelli je ostao jedan od glavnih kandidata za pobjede i redovno se borio za sam vrh. Posebno važna bila je Velika nagrada Italije u Monzi, gdje je uspio prekinuti niz loših sjećanja na tu stazu. Zbog kazne povezane s motorom krenuo je s 19. pozicije, ali je na kraju stigao do spektakularne pobjede.
Vozio je izuzetno precizno i smireno, a uz pomoć sigurnosnog automobila u završnici je sustigao Russella i pretekao ga u borbi za pobjedu. Bio je to nastup koji je, kako ocjenjuje BBC, ostavio trag u historiji ovog sporta.
Preokret u njegovoj formi iznenadio je gotovo sve, uključujući i ljude u Mercedesu.
„Svi smo bili iznenađeni“, priznao je Wolff.
Objasnio je da je ranije smatrao kako je Antonelliju potrebno vrijeme da upozna sve staze, navikne se na pritisak nastupa na najvišem nivou, medijsku pažnju i stalne javne komentare o svakom njegovom rezultatu.
„Nije postojao jedan konkretan faktor za koji bih rekao da mu je posebno otežavao situaciju. Ali ove godine je tačno znao šta može očekivati. Bilo je veoma lijepo vidjeti kako se njegovo samopouzdanje razvilo, a da pritom nije stekao osjećaj da mu nešto pripada samo po sebi“, rekao je Wolff.
Njegov otac smatra da je ključnu ulogu odigrala izuzetno snažna mentalna strana.
„U Formuli 4 i Formuli Regional Antonelli je također počinjao s lošim rezultatima. Uspijevao je sve preokrenuti, naporno raditi i na kraju osvojiti prvenstvo. Sada govorimo o Formuli 1. Ne znam šta se tačno događa u njegovoj glavi, ali Kimi je i ranije radio isto“, kazao je Marco.
I Max Verstappen smatra da nikada nije bilo razloga sumnjati u Antonellijevu sposobnost da napravi iskorak nakon debitantske sezone.
„Za mene nikada nije bilo sumnje da će naredne godine napraviti taj korak i postati mnogo konstantniji i konkurentniji. To je normalan dio razvoja vozača. Debitantska sezona može biti veoma teška, ali trenutno zaista radi nevjerovatan posao“, rekao je Verstappen.
Otac kao oslonac, Federerov savjet o pritisku
Antonelli često ističe koliko mu je otac pomogao na putu do vrha i opisuje ga kao svoju najveću podršku, odnosno „stijenu“ na koju se uvijek može osloniti. I Wolff je pohvalio porodicu Antonelli, posebno način na koji su odgajali mladog vozača.
„Oni su brižni i puni ljubavi. Kimi je blage naravi, empatičan je, ima harizmu i odgovarajući nivo inteligencije za jednog trkaćeg vozača“, kazao je šef Mercedesa.
U Mercedesu su s Antonellijem razgovarali i o kontroli emocija, koje su povremeno dolazile do izražaja tokom sezone. Jedan od takvih trenutaka dogodio se tokom sprint utrke u Kanadi, kada je nadmetanje između dvojice vozača Mercedesa bilo na ivici ozbiljnog sukoba. Shovlin se prisjetio da je Kimi na razgovore o vlastitim reakcijama odgovarao uz dozu humora:
„Samo kaže: ‘Mlad sam, Italijan sam, šta očekujete?’“
Ta opaska otkriva njegov smisao za humor, ali i određenu zrelost i samosvijest, koje se možda ne bi očekivale od nekoga ko je tek zakoračio u dvadesete godine. Wolff, međutim, smatra da Antonelli ne odgovara stereotipu emotivnog Italijana.
„On ima sve te osobine, ali zapravo nije tipični emotivni Italijan. Veoma jasno zna šta treba raditi u bolidu. Ne vidim mnogo emocija. Vidim potpunu usredotočenost i koncentraciju. Razmišlja: ‘U redu, ovo je problem, hajde da ga analiziramo i nastavimo dalje’“, rekao je Wolff.
Dodao je da se to posebno vidi nakon treninga i utrka, tokom razgovora s inženjerima, kada je teško procijeniti je li iza njega dobar ili loš nastup.
„Sve je veoma uravnoteženo i stabilno“, kazao je.
Antonelli je savjete o kontroli pritiska dobio i od jednog od najvećih sportista svih vremena, legendarnog švicarskog tenisera Rogera Federera. Njih dvojica susrela su se ovog ljeta na Wimbledonu, gdje su razgovarali o utrkama, tenisu i životu općenito.
„Razgovarali smo o mojim utrkama, o tome kako je on igrao tenis i o životu općenito. Kada je riječ o pritisku, rekao mi je da se fokusiram na jednu utrku u datom trenutku, da razmišljam samo o onome što mogu kontrolisati i da kontrolišem emocije, posebno one koje me mogu navesti da napravim grešku“, ispričao je Antonelli.
Federerov savjet, kako kaže njegov otac, podudara se s principom kojem je porodica Antonelli oduvijek učila Kimija.
„U našoj porodici taj koncept primjenjujemo i u svakodnevnom životu. Svaki dan moramo živjeti kao da nam je najbolji. Svakodnevno naporno radimo kako bismo na kraju ostvarili cilj projekta“, rekao je Marco.
Plan koji je Mercedes zamislio za 2025. i 2026. godinu
U februaru 2024. godine, nakon telefonskog razgovora s Marcom Antonellijem, Toto Wolff sastao se s njim i u Milanu. Tada mu je objasnio da će prelazak u Formulu 1 biti težak, ali da vjeruje kako bi Kimi, nakon jedne godine iskustva, mogao ostvariti veoma dobre rezultate.
„Toto mi je rekao: ‘Naravno da će biti teško, ali mislim da nakon jedne godine iskustva s Kimijem možemo napraviti veoma dobar posao u Formuli 1.’ Plan je bio da 2025. bude godina sticanja iskustva, a da 2026. počnemo ostvarivati rezultate. Mislim da smo premašili očekivanja“, zaključio je Marco Antonelli.
Od dječaka koji je u očevom krilu učio kontrolisati Lamborghini do najmlađeg svjetskog prvaka u historiji Formule 1, Kimijev put obilježili su rani talent, porodična podrška, velika očekivanja, ali i periodi sumnje i pritiska. Upravo sposobnost da se nakon grešaka vrati jači, kako ističu njegov otac i ljudi iz Mercedesa, postala je jedna od najvažnijih karakteristika njegove dosadašnje karijere.
