Istraživači koji su radili na pripremama za pregled neba pod nazivom Legacy Survey of Space and Time (LSST) na opservatoriju Vera C. Rubin otkrili su novog kandidata za patuljasti planet u Sunčevu sustavu. Tijelo s privremenom oznakom 2026 ED138 uočio je Matthew Holman, član operativnog tima opservatorija. Službenu objavu otkrića izdao je Centar za male planetoidne objekte (Minor Planet Center – MPC), dok su detalje na konferenciji za medije u Spokaneu predstavili Holman i Mario Jurić, voditelj znanstvenog tima za Sunčev sustav opservatorija Rubin sa Sveučilišta u Washingtonu.
Kozmičko otkriće pomoću softvera
Otkriće je rezultat analize podataka prikupljenih tijekom 2026. godine, koje je Holman 13. listopada provukao kroz algoritam za pretraživanje razvijen s kolegom Kevinom Napierom. Taj algoritam uspoređuje milijarde detekcija pokretnih tijela kako bi identificirao zapise koji pripadaju istom objektu. Uočivši da sjaj i udaljenost ukazuju na iznimno veliko tijelo, Holman je pokrenuo detaljniju provjeru podataka, nakon čega je Jurić u katalozima i snimkama opservatorija Rubin pronašao još 20 zapažanja zabilježenih na 20 različitih noći između 4. ožujka i 11. srpnja ove godine.
Dodatnu potvrdu pružile su arhivske snimke načinjene kamerom Dark Energy Camera (DECam), smještenom na 4-metarskom teleskopu Victor M. Blanco u opservatoriju Cerro Tololo (CTIO) u Čileu. Zahvaljujući usluzi ADAM Precovery Instituta za asteroide, pronađeni su podaci koji datiraju sve do 2016. godine. Spajanje novih detekcija s arhivskim snimkama omogućilo je znanstvenom timu precizno rekonstruiranje i praćenje putanje tijela 2026 ED138 kroz razdoblje dulje od desetljeća.
Zasad kandidat
Tako sada znamo da se objekt 2026 ED138 trenutačno nalazi na udaljenosti od oko 46 astronomskih jedinica od Sunca. Budući da se nalazi dalje od Plutona, čija prosječna udaljenost iznosi 40 astronomskih jedinica, objekt se svrstava među transneptunska tijela. Putanja mu je nagnuta za gotovo 25 stupnjeva u odnosu na ravninu Sunčeva sustava, što sugerira da je njegova izvorna orbita bila poremećena gravitacijskim utjecajem Neptuna.
Na temelju udaljenosti, sjaja i procjene odbojnosti površine, dimenzije tijela procjenjuju se na između 600 i 1.500 kilometara. Budući da se za ledena tijela te veličine očekuje sferičan oblik, nastao pod utjecajem vlastite gravitacije, objekt zadovoljava ključne preduvjete za kandidata. Za potpunu potvrdu dimenzija i prirode tijela bit će potrebna dodatna promatranja u infracrvenom spektru.
Ako bude službeno potvrđen, 2026 ED138 pridružit će se skupini od pet dosad priznatih patuljastih planeta Međunarodne astronomske unije: Plutonu, Ceresu, Erisu, Haumei i Makemakeu kao jedan od najvećih patuljastih planeta s ruba Sunčeva sustava.
Zašto nije viđen prije?
Glavni razlog zbog kojeg je objekt 2026 ED138 ostao dugotrajno skriven leži u njegovu položaju na noćnome nebu. Tijelo se nalazilo u neposrednoj blizini ravnine Mliječne staze, iznimno zgusnutome području premreženome milijunima zvijezda. Za većinu dosadašnjih teleskopa 2026 ED138 bio je praktički nevidljiv, stopljen s mnoštvom pozadinskih svjetlosnih izvora.
Presudnim se pokazalo redovito i kontinuirano praćenje cjelokupnog neba južne polutke koje provodi opservatorij Rubin. Kombinacija moćne optike i algoritama sposobnih za raščlanjivanje milijardi točaka svjetlosti omogućila je timu da među gustim zvjezdanim poljem precizno identificira kretanje ovog malog, udaljenog tijela.
