NASA operacijom Bing Bang osigurala još barem godinu rada za Voyager 2

Inženjeri NASA-ina Laboratorija za reaktivni pogon (JPL) uspješno su oslobodili dodatne količine električne energije na svemirskoj sondi Voyager 2, čime su produžili trajanje njezine znanstvene misije. Operacija pod nazivom “Big Bang” obuhvaćala je istodobno gašenje pojedinih uređaja pod naponom i njihovu zamjenu alternativnim sustavima koji troše manje energije, uz uvjet da sonda ostane dovoljno topla za nesmetan rad.

Nova strategija uštede

Sonde iz programa Voyager napajaju se putem radioizotopskih termoelektričnih generatora (RTG) koji toplinu nastalu raspadanjem plutonija pretvaraju u električnu energiju. Zbog neprekidnog pražnjenja zaliha plutonija, obje sonde svake godine gube oko 4 vata snage. Nakon gotovo 50 godina od lansiranja, energetske rezerve postale su iznimno male, što je primoralo kontrolu misije na štednju isključivanjem (relativno) nebitnih sustava.

Pad dostupne energije prisilio je bio tim da od 2024. godine isključi po dva znanstvena instrumenta na svakoj od sondi. Od izvorno ugrađenih deset instrumenata, dio je bio ugašen još ranije, po završetku primarnih zadataka usmjerenih na bliske susrete s planetima. Bez najnovije provedbe akcije “Big Bang”, tim bi bio primoran ugasiti još jedan instrument na Voyageru 2 prije kraja ove godine. Međutim, sada ostvarena ušteda preostalim će trima instrumentima omogućiti rad najmanje godinu dana dulje od sadašnjeg plana.

Glasnogovornik NASA-e izjavio je za portal The Register da je postupak uključivao preusmjeravanje rada dvaju grijača i jednog uređaja koji je do tada ostao uključen jer je njegova zaostala toplina bila na pravoj lokaciji, a trošio je manje energije od obližnjeg grijača. Taj je trojac sada zamijenjen drugim skupom od tri elementa koji i dalje generiraju dovoljno topline za održavanje letjelice, s posebnim naglaskom na cijevi za gorivo, ali uz manju potrošnju struje.

Planovi za Voyager 1

Iako su se slične zamjene radile i u prošlosti, iz NASA-e kažu da su se takve korekcije obično izvodile po principu “jedan za jedan”. Tim sada planira primijeniti ovu metodu zamjene i na sondi Voyager 1, koja se nalazi na većoj udaljenosti od Zemlje nego Voyager 2, a završetak te operacije očekuje se u nadolazećim mjesecima.

O sličnom smo “hakerskom” zahvatu pisali i 2023. godine, kad je jednim inženjerskim trikom sonda također dobila na energiji i samim time dodatnim vremenom za svoju znanstvenu misiju – koja će sljedeće godine napuniti pola stoljeća. Energetski resursi obiju sondi, nažalost, pri samom su kraju, pa nastavak rada ovisi o svakom ušteđenom vatu.